并非他有意轻视，而是大禄自建国以来从未有女子得封军衔，没叫习惯。

  “对了，我的家人可好？”虽收到家书，但阿嫖素知自家人惯会报喜不报忧，总要亲耳听人说了才放心。

  如今已是盛和十二年末，她三十八了，父亲母亲也都是近六十的人了，怎能不担心呢？

  “好，都好着呢！不是下官说奉承话，令尊令堂极注重保养，如今也还上得马，硬朗着呢，瞧着比那些晚辈还利索。”来人笑道，“您师公并庄大人、苗老等也都好着呢，三位老爷子时常凑在一处下棋……”

  阿嫖这才放下心来，又看书信。

  秦放鹤等人难免写到朝中局势，阿嫖这才得知当年她刚离开京城不久，尤峥就病了一场，痊愈后也大不如前，只好请退，隋青竹顶了他的缺。

  说来也是天定师生缘分，隋青竹如今渐渐有了年纪，脾气倒越发刚硬了，每每觉得盛和帝有不公不允不体恤民生之兆，便会无视场合，径直出声，“陛下，臣有本要奏！“

  “……每每为父在侧，虽与己无干，然他那话硬邦邦的，常有惊人之语，简直能戳死人，为父尚时时难以忍受，难为陛下竟能成全体面……”

  秦放鹤的书信中，颇有幸灾乐祸之意。

  阿嫖看得大笑。

  隋青竹是先帝在世时就立过功，当众赞誉过，又赐下爵位的，后面又担任了盛和帝的老师，于公于私，盛和帝都没办法跟他翻脸。

  况且隋青竹生性耿直，从不徇私，凡有所奏，必有端倪，盛和帝再不情愿，也只能捏着鼻子认了。

  如今内阁众人都暗中达成一致，隋青竹唱白脸，他们唱红脸……一旦隋青竹说得过分了，盛和帝面子挂不住，欲要找由头叱责，众人便默契地开始打捞。

  以至于如今但凡隋青竹一起高声，盛和帝就头皮发麻，开始反思自己是不是又有哪里做错了。

  不过说心里话，秦放鹤还是很乐于见到这种场面的。

  至少能够说明，盛和帝是一位有肚量，能接受忠言逆耳的好皇帝。

  阿嫖和董娘各自看过家书，又挑出有趣的片段交流一回，大笑不止。

  董娘在床上打了个滚儿，自觉不如往年利落，不禁感慨道：“我都多大了，母亲还嘱咐我记得添减衣物、按时吃饭呢！”

  阿嫖心中何尝不是这样想的？

  从大禄往欧洲，路途漫漫，秦放鹤还用十多层油纸给她调配好了各种烧烤料、卤肉料包托人捎过来呢，就怕孩子在外吃得不可口，不顺心。

  现在的她们早已不是青春明媚的豆蔻少女了，因常年海风侵袭，她们的肌肤日益粗糙，眼角也爬上细细的皱纹……

  但永远是父母心中的小乖乖。

  阿嫖等人的归来，再次引燃了龙港，欧洲各国的贵族、探子、想吃软饭的落魄贵族等等，蜂拥而至。

  但他们更关心的，显然还是蒸汽机船和其中所运货物的机密……

  说句题外话，阿嫖愕然发现，如今的女海盗、女水手数量猛增，偶尔外出或在水面上遇见了，对方还会主动向她脱帽致意哩！

  “您好，尊敬的东方先驱者……”

  毕竟哪怕到了后世，女性水手仍较为稀缺，更别提成规模舰队的女船长了。

  盛和十三年二月，船队再次启程，不是没人试图跟踪，但是风险很大。

  根据默认的不成文规矩，海外基业是谁先发现就算谁的，如果他们不打招呼就跟上去，几乎等同宣战。

  现在的他们没有实力跟大禄正面冲突，而且国际贸易正在进行中，如果交恶，势必中断，只怕得不偿失。

  但是又过了大约一年，大禄的船队再次归来，仍是一般的收获满满，有些人渐渐坐不住了。

  如果海外真的有新国家，物产丰饶，大禄朝却不分享，难道不是很自私吗？

  而且那么大的蛋糕，他们也未必吞得下，不如分而食之。

  遂决定进行跟踪。

  他们去得，我们也去得。

  离港没多久，瞭头便顺着桅杆滑下来，对阿嫖汇报，“将军，有四艘船跟上来了，看旗子和风帆样式，大约是葡萄牙国的。”

  想也是它，放眼当下，欧洲航海业最发达的就属葡萄牙。

  阿嫖也登上桅杆，用水晶镜片望远镜看了看，“不必理会，直舵前行，保持速度。”

  来都来了，怎么能让他们就那么走呢？

  不过现在尚属欧洲近海，不便动手……

  两国船队虽隔着相当的距离，但彼此仍可以用望远镜窥探一二，阿嫖亲自登高望远时，葡萄牙这边上下都跟着紧张。

  可他们很快发现，大禄的船队并没有提速，诧异之余也感到惊喜，又后悔没有早点跟踪。

  看吧，果然汉人还是很慷慨的，他们似乎并不介意自己来分蛋糕。

  船长安东尼迅速抬手，在身前飞快画了十字，眼中洋溢着对灿烂未来的希冀。

  他甚至忍不住开始遐想，等满载而归，国王陛下会如何嘉奖自己？

  讨要一个子爵爵位不过分吧？

  如果是贵重的金银珠宝等物，或许陛下一高兴，封伯爵、赐封地也不是不可能……

  就这么走了差不多一个月，周围全都是茫茫大海，举目四望不见人烟，甚至连个岛屿都看不见，那些葡萄牙人的准备远不如大禄舰队充分，眼见淡水和食物开始紧缩，渐渐有些焦躁起来。

  他们到底要去哪儿啊？