他撑着地面站起身，反手拍拍袍子上的土，最后盯着那两块墓碑看了眼，“走啦，以后有空再来看你们。”

  说完，不再回头，大步上前。

  秦海、秦山哥儿俩已在外头等着，除他们之外，另有一个健壮小子赶着车候在一旁。

  此去府城足有一百多里，秦放鹤没有功名，官道是走不得的。民道崎岖，少说也得三五天。

  这么远的路程，期间说不得要住店投宿，只秦山陪同，谁都不放心。

  前几日老村长召开了全村大会，会议全程只有一个中心主旨：为护送十一郎进府城应试的陪同人员挑选问题。

  因是为村争光，各家凑份子，全程食宿报销，于是报名现场一度十分火爆。

  最后经过投票决定，秦海作为本村唯一一个在外头立住脚，又曾跟粮店的人去过府城的，自然要算一个。

  秦山作为十一郎早已预定的书童，也要跟去，帮着跑跑腿儿什么的。

  额外又挑了本村最健壮的小伙子，跟秦海轮流驾车，还能起个威慑作用。

  秦放鹤原本想承担费用的，奈何村民们的亢奋程度超乎想象，他一人根本无法抵挡，只得接受好意。

  罢了，大不了路上自己多买点好的与他们打牙祭。

  须发皆白的老村长难掩激动，“十多年，十多年小二十年了啊！咱们村也终于有第二个上府城赶考的了！”

  这年月，穷乡僻壤出一个凤凰儿实在不容易。

  阖村人都出来送。

  秦放鹤一一谢过，重点嘱咐秦松好生读书，“你的控笔还差些，日后练字时可以往腕子上坠点重物，不必太多，二两上下即可。”

  秦松之前根本没摸过毛笔，执笔姿势并不比锄地搂草好看多少，如今正从横竖撇捺开始练。好在他年纪相对大一些，可以直接上负重来加快进程。

  秦松恭恭敬敬应了，满脸认真。

  一看他这副表情，秦放鹤就知道这厮回头必然又要偷偷加练，干脆扭头叮嘱杏花婶子，“八哥勤勉刻苦，但凡事过犹不及，婶子您平时盯着他些，莫要冒进，这会儿一味图快，日积月累的，来日手腕子都要废了。”

  就现在秦松的练字时长而言，二两负重足矣，再多伤身。

  但这话对一个学疯子说没用。

  秦松不是秦放鹤，少年人刻苦隐忍，根本想不出冒进的后果会有多么可怕。

  所幸人都有弱点：

  秦松是个孝子。

  果然杏花婶子一听“废了”二字，不禁骇然色变，而秦松一看母亲如此，抿了抿嘴，也打消了加练的念头。

  “时候不早了，再晚恐怕错过宿头。”秦海看了看日头，出声催促道。

  “对对对，赶紧的，有什么话等鹤哥儿考完了再说，可别耽误正事！”老村长挥舞着手臂，撵鸡似的驱散人群，又抓着陪同的后生反复嘱咐，“猛子，机灵着点儿，有拿不准的问大海，再拿不准的问鹤哥儿，出门在外，莫要生事……”

  秦猛也是头回出远门，满腔热血正愁没处撒，闻言重重点头，将胸脯拍得砰砰响，瓮声瓮气道：“我晓得，必然护得水泼不进！”

  天元二十三年三月二十，秦放鹤正式踏上府试新征程。

  府试第一场在四月初八，连考三场，前后为期九日。院试六月初六开始，都在一个地方，天气渐热路途遥远，秦放鹤中间就不回来了，都住在齐振业家里。

  相较府试，院试格外严格，不仅有知府大人监考，还有朝廷专门派下来的学政，二者相互监督制衡。

  届时各地县令和担保廪生也需到场，为本县考生专门作保。结束后大家一并回来，会有专门的兵士护送，可走官道，也算对辛苦赴考的考生们的一点安慰和奖励。

  所以秦海和秦猛只需送到即可。

  一行四人沿途奔波，期间多有荒凉无人之处，放眼望去不见人烟，唯有老鸹嘎嘎直叫，端的瘆人。

  秦山摸了摸胳膊上起来的鸡皮疙瘩，“亏着咱们人多，不然就我跟鹤哥儿，还真有些怕。”

  赶了小半日路，牛也疲乏，想吃路边青草，秦海见状拽了拽缰绳，闻言笑道：“这算什么？老鸹叫再难听，终究不会害人。”

  说着，又让秦猛注意路边草丛沟渠。

  秦山好奇道：“会有大虫不成？”

  秦海笑了下，没说话。

  却说牛车又往前走了约莫三二里地，忽见路边树丛抖动，竟钻出来两个手持铁锨、锄头的汉子，目光不善地盯着缓缓驶近的牛车。

  早有准备的秦猛一脚踩在车辕上，半个身子都探出去暴喝一声，“干什么的，让开！”

  说着，还故意将衣襟敞开，亮出常年劳作练就的结实肌肉来。

  那两人眼见一车坐了好几个壮男，且不似雏儿，便有些怯了，对视一眼，提着家伙渐渐走远。

  秦猛用力往地上啐了一口，“他娘的，不干人事！”

  秦山后知后觉，悚然一惊，“哥，这是劫道的？！”

  以前只听别人说过，没想到还真遇上了！

  秦海漫不经心嗯了声，又往后瞄了眼，果然见那两人又摸回去，重新埋伏起来。

  秦山也跟着看，越想越后怕，怕完了又气，摸出弹弓恨声道：“咱们就这么放过他们了？要不然报官吧！”

  瞧这个样子，根本就没想改过，后头必然有人受害！