被师父指责眼神，我连忙解除紧绷的状态。



斗争心过重，会无法彻悟宛如清流般的静寂流招式。



虽然明白这个道理，但可能是正处于过去的反弹期，实在难以抱持内心的平静。



看见宛如鬼神般强大的师父，内心便不自觉掀起一股躁动。我也想要达到那个境界，想要足以与这个男人并肩而立。



「别著急……你迟早能够顿悟。」



只见伊瓦欧师父像是回想起了什么，用平常严厉的语气——却又平静地这么说道。



不光是强大，师父广阔的视野也总是让我惊讶连连。



不禁让我怀疑自己是否真能追赶上这个人。



……不，我必须这么做不可。



最强这两个字，我不曾忘记这个梦想，也不打算放弃这个梦想。



既然如此，与其说丧气话，不如向前迈进。



「谢谢。那么，我去打扫道场——」



重新振作后的我，摇晃著稍微恢复的身体，准备进行每天的道场打扫工作。



「喔，等等，我有些话要对你说……坐下吧。」



「……？我明白了。」



我听从师父的话，从左脚开始坐下，是一种名叫「跪坐」、双脚叠在一起的特殊坐法。



在师父的祖国，被称为跪坐的这个坐法似乎是必备的仪式。因此，静寂流的人与长辈交谈时，在道场中要用「跪坐」是一般常识。一开始因为脚会麻掉，让我感到不适应，但现在面对师父时没有跪坐，反而会让我感到不自在。



总之，只要我「跪坐」，师父也同样会弯下腰。



好，明明尚未开始打扫，师父便叫住我到底有什么用意。肩膀自然紧绷了起来。



「别这么紧张。虽然是重要的事情，但不是什么坏事。」



师父对我露出笑容。



师父用轻松的态度回答，于是我试著放松下来。



片刻过后——师父轻咳了一声。



师父的态度显得有些犹豫，非常罕见。



「唔……哎，虽然有可能是多管闲事……」



到底要说什么？在我再次紧张起来时，师父接口说道。



让师父难以启齿的事情究竟是——



「你有娶妻的打算吗？」



是我始料未及的一句话。



「……啊？妻子吗？」



「嗯，你也到了适合的年纪，所以想问你有没有定下来的打算。」



我忍不住反问，师父则继续说道，仍一副难以启齿的模样。



……妻子啊，话说回来，我没有思考过这件事。



先不论有没有这个打算，而是被师父这么一提，我才意识到这件事。



「我没有思考过这件事……的确到了适合的年纪，但现在才开始寻找妻子似乎……」



「关于这件事，我不是要求你寻找妻子，而是指那个名叫艾尔玛的姑娘。」



师父说完，朝目不转睛注视这里的艾尔玛瞄了一眼。



我跟著看了过去，顿时与艾尔玛视线相交，只见她露出宛如向日葵般的灿烂笑容，彷佛连冰雪都会为之消融。



这个距离无法听见彼此的声音，于是我回以微笑后，再次对上师父的视线。



「艾尔玛怎么了吗？」



「喔。自从你收留那姑娘……应该已经满了三个月。我认为差不多应该做决定了。」



想必是已经做出决定，师父的眼眸中没有一丝犹豫。



看见这个状况，我也一改态度。挺直背脊，正襟危坐地等待师父的话语。



停顿了 一会儿，师父开口了：



「听好，斯拉瓦。你还是单身，这并非是坏事，但我也想让你体会到建立家庭的乐趣。你已经不年轻，以成家来说甚至有点过晚，但你身为小有名气的武术家，只要有这个意思，想必有不少女性会自动送上门。」



面对师父的那番话，我没有回答，只有默默地等待。面对不发一语的我，师父继续说道。



「然而，若那姑娘跟著你，便不是这个情形了。即使是你，身边带著拖油瓶……虽然不想这么说，但已经找不到那姑娘的父母了。精灵在人类之国相当引人注目，若找不到，想必就是如此了。既然找不到她的父母，照理应该将她送到孤儿院。」



师父像是瞪视著我，那番话再正确也不过。



……以封闭出了名的精灵若出现在这个国家，即使不愿意也会引起注目。



我自认拥有不少人脉，结果仍没有掌握到任何消息，代表艾尔玛的父母已经不在这个国家——或是已经不在人世。



既然如此，找不到父母还继续收留艾尔玛便显得奇怪。按照常理，应该要将她送到能够信任的地方。



然而——



「……我问你，你打算跟那姑娘分开吗？」



面对师父的询问，我静静地闭上双眼。



思索片刻过后，我注视师父的双眼，开口说道。



「——不。如果那孩子想离开，我会按照她的意思去做，但我尽可能想要陪伴在那孩子的身边。」



一开始只是想要让那孩子的身体暖和起来。



然而，现在不同了。眼神中不抱任何期待的那孩子——见不到父母一面的那孩子，最近变得经常露出笑容。



我没有打算邀功的意思，但认为应该有个值得信任的大人在身边，若能因此让那孩子增加笑容，我当然想要这么做。



与师父认识多年，虽然话说的不多，但我的想法肯定能传递给他。



我们像是互相瞪视彼此，时间一点一滴地流逝。



不久后，师父重重地叹了一口气，同时，微微地扬起了嘴角。



「你真是个笨拙的家伙。」



师父的表情像是感到错愕，却显得愉快——就我所知当中，这个最强大又严格男人有著意想不到的温柔一面。



我也跟著笑了出来。



「因为我是师父的弟子。」



「少胡扯！真是的，明明练习对打时完全占下风，却靠嘴皮子吃定我！」



师父露出许久不曾见过——相当开心的笑容。



「……呵，既然如此，我不会再催你娶妻。若有女性爱慕带著拖油瓶的老头，当然是另当别论，但我认为不抱希望会比较好。」



「我原本便是这个打算。应该说，我不曾考虑过娶妻这件事。」



「真有你的作风。」



我们一同笑了起来，不久陷入沉默之中，但已经没有紧张的感觉。



……老实说，我有些烦恼艾尔玛的事情。没有妻子的我是否能照顾那孩子，若办不到，是否应该将她送去能够信任的地方。但多亏了师父，让我整个豁然开朗，现在有股舒畅的心情。



「我打算今晚与艾尔玛谈这件事。」



「就这么做吧。既然决定了，赶快回去吧。可别让小孩子在寒风中等待。」



师父一脸满足地抬起右膝，站了起来。



我随后起身跟上，立刻准备进行打扫。



「不，没关系。偶尔换我打扫道场吧。」



然而，师父打断我，并用下颚指著艾尔玛。



我急忙地开口说道：



「这怎么可以，自己先离开让师父打扫……！」



但师父调侃地笑著，不肯停下动作。



「哦？敢跟我唱反调真是有勇气啊。我刚好有这个心情，偶尔想抱著愉悦的心情回到初衷。这很正常吧。」



不听从师父的话确实是不应该，但怎么能让长辈动手打扫。



「可……可是……！」



「少啰嗦。我是叫你不要让小孩子等你。」



然而，被师父说成这样，身为弟子的我无法继续反驳下去。



……真是的，我要等到何时才能赢过这个伟大的人。



「……我一定会报答您的恩情。」



「我不懂你在说什么。瞧，快去吧。」



我向师父行了一鞠躬后，转身走向艾尔玛。



道场内笼罩著修练时带来的热气，外头的走廊十分寒冷，但艾尔玛看见我走过来时，泛起温暖的笑容。



「辛苦了！今天不用打扫吗？」



「是啊，师父说今天很冷，要我赶快回去……艾尔玛也很冷吧？回家吧。」



「……！是的！」



我用手捧著艾尔玛的脸颊，果然十分冰冷。



然而，莫名觉得——与相遇时的那一天不同。



「（回家……啊。）」



我确认自己的决定，在内心反刍著刚刚说出口的那句话。



艾尔玛会感到高兴吗？但要怎么开口提这件事？



我们牵著手回家的路上，我一直思考这些事情。层层堆积的银色白雪，随著时间的流逝，逐渐转变成宛如深邃大海般的颜色。



实在感到惭愧——我是在晚餐结束后才开口提起这件事。



「吶，艾尔玛，我有话要对你说。」



清洗完盘碗后，我对正在用围裙擦拭双手的艾尔玛这么说道。



看见我的态度比平常严肃，艾尔玛顿时吓得肩膀一颤。



「是……是的。」



可能是感受到我的紧张，艾尔玛似乎也显得紧张不已。



唔唔，感觉更担心了起来。三个月似乎太过短暂。



不，艾尔玛应该也已经熟悉我这个人。



我坐在椅子上，艾尔玛也跟著坐在桌子另一端的椅子上。



……好，开口吧。



「你来到这里已经要满三个月了。」



「……是的。」



我们两人之间显得相当僵硬。一开始相遇时，我似乎是用更加慈祥的语气对待她——但为了筑起更良好的关系，现在可不能退缩。



「之后便一直寻找你的父母，但很遗憾，完全没有任何消息……艾尔玛，你坦白告诉我，你仍然想见你的父母吗？」



我对艾尔玛说出她一直避而不谈的事情。



最近——不，是自从相遇后，艾尔玛便一直没有想寻找父母。



即使如此，我认为孩子待在父母身边是最好的，于是一直在寻找艾尔玛的父母……若艾尔玛并不希望我这么做，便变成是我多管闲事。



「……不。我对父母没有记忆，而且还被拋弃，并不会想要见父母一面。」



面对我的疑问，艾尔玛颤抖著身体，努力挤出声音。



……其实这是艾尔玛第一次说出内心话，想必是不忍心对帮忙寻找父母的我说出这件事。



让这么年幼的孩子顾虑自己，我实在还不够到家。



「这样啊……那么，我就不再寻找你的父母了，抱歉让你顾虑到我。」



「没……没有这回事！我知道斯拉瓦先生这么做是为了我，那份心意让我感到十分高兴……」



我注视艾尔玛的眼眸向她道歉，只见艾尔玛慌张地挥了挥手。



最近艾尔玛终于变得会坦率表达感情，若是刚认识时，她绝对不会出现这么大的反应。



这个改变让我不禁感到欣慰。然而，接下来才是正题。



「所以——既然停止寻找你的父母，我认为应该思考接下来的打算。」



「……！」



我用严肃的眼神看向艾尔玛，她露出十分惊愕的模样——同时，握住胸口的衣服？像是在做好心理准备。



「继续维持这种不明朗的关系，对我们双方都不是好事。其实我在道场与师父谈到这件事……你仔细考虑过后再回答我，你有两个选项可以选。」



我一字一句地说道，艾尔玛的呼吸变得急促了起来。



要求她做出决定还是太早了吗——虽然这么心想，但毕竟已经过了三个月，确实有必要做出一个决定。



「一个是进入孤儿院，在能够信任的监护人的照顾下，与拥有同样处境的伙伴一同学习。想必能让你学习到无可取代的宝贵事物。」



我说完第一个选项后，艾尔玛的眼眶泛起了泪水……原来她不想跟我分开？即使是我这种人？



「我……不要……」



总之，艾尔玛似乎不想选这个选项。



看见她呼吸急促，虚弱地摇头的模样，让人著实感到不舍。



因此，我立刻说出第二个选项。



「哎，冷静下来听我说，还有另一个选项。」



听见我的话，艾尔玛集中起精神，让呼吸稍微缓和下来。



同时，我深深吸了一口气。我已经做好了心理准备。



我注视艾尔玛的眼眸，说出——那句话。



「另一个是成为我的养女，今后与我一同生活。」



我缓慢地说道，声音却强而有力。我用真挚的态度，清楚地告诉艾尔玛。



艾尔玛因为意想不到的这句话，整个人僵在原地。



「连妻子都没有的我，想要养小孩或许是不自量力。然而，我想要尽我所能地保护你，直到你能够凭自己的力量生活。我想必会是个不成熟的父亲，所以，我想与你同心协力，两个人一同生活。不嫌弃的话，你愿意认我做爸爸吗？」



笨拙如我，竟然可以想出这段话，这段话将我的心意表露得一览无遗。



艾尔玛听完我的话后——任凭泪水滚滚而下。



然后——



「我愿意……！」



艾尔玛开心地点了点头。



「……这样啊。」



脸上自然泛起笑容。我不擅长洞察人心。



即使如此，我也能够清楚看出，流著眼泪、露出笑容的艾尔玛脸上洋溢著幸福的表情。



我与艾尔玛同时从椅子上站起。



「艾尔玛，过来。」



「……！爸爸！爸爸……！」



我张开双臂，抱住艾尔玛。



这三个月以来，这是我第一次拥抱艾尔玛。



这孩子一直隐藏著自己而活、不抱著期望而活。



然而，这些已经结束了。今后我希望她能够像孩子那样活出自我。



「爸爸……！呜啊……呜啊啊啊……！」



艾尔玛抽抽搭搭地哭著，我紧紧抱住她，抚摸她的头。



抱著一用力就彷佛要折断的纤细身体，我尽可能温柔、和缓。



……以前不曾想像过自己会这样拥抱著其他人。



我肯定在这一刻成为了父亲。没有本来应该历经的过程——没有为人丈夫的经验，让我担心自己是否能够办到。



然而，我们现在无疑成为了父女。



艾尔玛唤我为父亲，而我回答她。宛如仪式一般，我们不断重复同样的对话，这个下雪的夜晚——相当温暖。



◆



「这就是我与艾尔玛成为父女的经过。」



从脑海中的光景回到现实后，我慢慢睁开双眼，让自己习惯光线。



述说回忆的同时，我的意识停留在冬天的夜晚，但映入眼帘的是阳光普照的中庭。



看来我对这件事有很深的回忆。或许我意外地有讲故事的天赋——我一边心想，一边将意识带回现在。



眼前的光景逐渐烙印在脑海中……眼前的少女个个泪如雨下，无法停歇。



「唔喔！怎么了？」



「哪有什么怎么了……！艾尔玛小姐，真是太好了呢……！」



哭得最夸张的是最年长的苏娜与艾尔玛。艾尔玛哭到让人感到有些错愕——但我已经有预想到这个状况，但没想到苏娜也哭成泪人儿，让我有些意外。



顺道一题，其他两人比年长组稍微冷静。雪莉露顶多湿了眼眶，蕾蒂丝则用手帕擦拭泪水。



「呜呜……可是，艾尔玛小姐会喜欢上斯拉瓦也是理所当然的……加上岁数相差不大，被那样温柔对待……」



「对吧？苏娜意外满懂事的嘛！」



……终于停止哭泣的年长组似乎产生了什么共鸣。



虽然有很多想吐槽的地方——我果然还是无法体会精灵的感觉。



「……总之，因为如此，我无法拒绝艾尔玛的拜托。回过神后，已成为有名的武术家，整个人分身乏术……然后因为种种原因发展到现在这个状况。」



「因为有了名气而没时间修行，对沉迷于武术的斯拉瓦来说，或许很难受吧。若能态度强硬一点，或许便不用被追著跑了。」



「唔唔……可是，我想要让更多人知道师父的伟大……」



总觉得蕾蒂丝最近思考变得有些偏差，面对蕾蒂丝的指责，艾尔玛语气苦闷地说道。



无论理由为何，我在今生一直拋下艾尔玛不管，是我的不对。然而，艾尔玛似乎并非毫无自觉。



看见最近的艾尔玛，还是会忍不住……感到惋惜。直到她有所成长前，身为父母的指责便是形影不离地守护著她。



「……不知不觉间天色已经暗了下来。」



「啊……是晚霞。」



看样子我们聊得比想像中还要久，我也比预期中还要专注在讲故事上。



「时间刚好，故事就说到这里吧。以后还有机会的话，有任何想问的尽管开口。」



「可以吗？其实我有件事满在意的！」



我从椅子上站起，苏娜随即开心地说道。我的过去不值一谈……虽然抱著这个想法，但看见对方听得尽兴，身为当事人的我自然不会感到厌恶。



而且回顾自己的过去，意外地能让自己动动脑筋。虽然觉得自己离老年痴呆症还很远，但回想过去感觉能成为有助于头脑的运动。



不过，更重要的是——



「差不多是吃饭的时间了，去餐厅吧。」



「已经是这种时间？嘿嘿，走吧？」



「不……不要乱碰师父！」



「咦？我一直都是这样啊？」



「什……什么……！」



「又在吵架了。」



以新的人生邂逅了这群孩子，眼前的未来更让我感到快乐无比。



雪莉露趁机挽住我的手，我用眼角瞄了开始吵起来的苏娜与艾尔玛，然后对上雪莉的视线。



「真是的……真拿你没办法。」



我口头上这么说，却满心期待迎接明天的到来。



……迎接明天啊，因为是再理所当然也不过的事情，让我似乎至今不曾意识过。



我泛起微笑，期许能度过这样的每一天。