……哎，若是我找到优秀的门徒候补，肯定也会开心到不行——



「这样是不是有点强迫人？」



没错，是有点强迫人。我是无所谓，但她该不会对其他人也做出相同的事吧。为了矫正女儿的素行，必须趁现在好好训诫她一番。



我当然明白她的心情，所以不会过分责备她。我发现艾尔玛的才能时，也为了静寂流的招式有人可以继承这件事而大为喜悦。



然而，要是本人没有这个干劲，无论多么有才能，也只是无用之物。当时的我想过要给艾尔玛考虑的时间，若她拒绝，便放弃传授招式给她。



最后，艾尔玛继承了静寂流的招式。然而，要是艾尔玛做出不同的决定，艾尔玛想必不会像这样名留青史吧。



走在这条习武的路上，即使变强，也不会得到什么。最重要的是当事人的干劲。要收门徒，我认为最好用乾脆一点的态度。



「的确有点强迫人。可是，我认为你拥有的才能值得我这么做。话虽如此，我已经有在反省这次的行为……我这个样子也会惹师父生气吧。或许是因为我有些著急。」



她万万没想到那位师父正站在自己眼前吧……身为师父，只要她有心要改过，这样就够了。毕竟她好像也有在反省了。



然而——一旦有机会去思考，前世的我真的只顾著教导她武术。现在回想起来，要是可以教导她更多事物就好了……不知道这是什么因缘际会，现在换成我受到她教导。



「……还不到需要著急的时候吧。如果是人类也就算了，既然你是精灵，时间还漫长得很。」



在这股尴尬的气氛中，我告诉艾尔玛还不需要著急。



是的，艾尔玛是精灵，超过百余岁——是年纪尚轻的精灵。



如果是人类，已经一只脚踏进了棺材的岁数，但精灵的百岁等于人类的二十岁左右。所以她根本没必要感到著急。



「哈哈，说得也是。没想到会受到你鼓励，我还不成气候……下次我会注意。可是只有一次也无妨，我希望你能够接触看看静寂流的招式。下次我不会再这样逼迫你了。我向你保证。」



她对我露出笑容，可能是心理作用，总觉得艾尔玛的眼眶有些湿润。



……或许我让这孩子背负了比想像中还要沉重的重担。



精灵基本上大多生性悠哉，本来应该可以慢慢进展的事情，艾尔玛却罕见地著急了起来。



会不会是因为我的遗言？



——不，事实就是如此吧。她为了达成既是师父也是父亲所留下的遗言而焦急不已。这不就等于是我对艾尔玛施加的束缚吗？



……若是这样，我做了很过分的事。



「那么，先活动一下筋骨吧。虽然或许是我逼你答应的，但这是最后一次这样纠缠你。所以，拜托你，可以给我一次机会吗？」



面对艾尔玛恳求般的眼神，我静静地点了点头。



看样子要思考的事情又增加了。



我让艾尔玛背负的重担，是不是让她感到无法承担？



对她来说，我是唯一的亲人，那句话的重量恐怕是我所想像不到。



由于不想在今生增加阻碍，我原本打算对艾尔玛隐瞒身分……



——虽然是之后的事情，但总有一天我会向她表明身分。



「首先，你可以施展『临摹木叶』给我看吗？只是形式上也好，从我第一次看到时，便一直感到在意。」



「我明白了。」



我缓慢地吸了一口气，闭上了双眼。



将基础加以应用，涵盖了静寂流所有基础的招式。



接住、瓦解、投掷。没有先熟练这个招式，便无法将其他招式练到极致。



集中起意识，我摆出「流水」的架势。仔细一想，这个招式我不知道使用过多少递了。这招是每天修练时不可或缺的招式。



……尚未达到颠峰，永无止境的道路，彷佛象徵著习武之路。



眼前的空间出现假想的敌人，我想像对方挥出拳头。



幻影之手笔直地向前挥出拳头，我将手放在其上，控制著假想敌人的拳头力道，将重心分散到四方。变得不稳定的重心，让埋入地底的平衡根茎枯萎，与地面的联系变得岌岌可危。



双脚无法稳稳踏在地面上的姿势，宛如无法下锚的船只。只要迅速用脚一扫，毫不费力气便叫以让对手双脚腾空。



失去所有的支撑，假想敌人在半空中飞转。



以腰部为中心，呈纵方向回转，我抓住假想敌人的头，接著——摔下地面。



——临摹木叶，我完成了这个招式。没有一丝放水，是现在的我所能够展现的最完美演出。因为没有尽到做父亲的责任就离开人世，这是我个人表现诚意的方式。



——倘若因此被她发现了身分，那就发现吧。



虽然我不打算表明身分，但要是艾尔玛发现在这名孩童体内潜藏著什么人的话——



我当然也想为女儿著想，但对我来说，力量等于一切。



原本是抱著这个想法——可能随著年纪增长，不知不觉问，她对我的重要性，让天秤的两端达到了平衡。



如果被她发现，我也无所谓，让我产生了这个想法。



「（好，看她会怎么反应吧。）」



施展招式后，我仍毫不松懈地维持著架势，这时我收起了架势，缓缓地吐了一口气。



从正面注视著不发一语杵在原地的艾尔玛。



「老师，您觉得如何？」



艾尔玛宛如时间停止流动的雕像般，纤细的四肢陡然一颤。



「——怎么可能……」



她的表情透出一抹惊愕。



我的招式尚未达到炉火纯青的境界，但能够达到这个水准的人，除了师父伊瓦欧·静寂以外，只有我而已。



那么，艾尔玛是领悟到了什么。



陷入寂静之中的礼堂，仅夹杂了两个微弱的呼吸声。



最后艾尔玛缓缓走向我，用来代替言语。



她将光滑的纤细玉指放在我的肩膀上，轻轻地握住。



「师父……？你是师父吗……？」



那句话不知道蕴含了多少感情——连我都能够感受得到。



女儿紧抓著我不支倒地，我犹豫是否要扶住她。



现代的武神脆弱地颤抖著身体。少女的娇小肩膀。



……犹豫到最后，我伸手扶住了她。只见艾尔玛的肩膀微微一颤，紧握住我的衣服。



力道显得微弱不已——我回想起以前很黏我的艾尔玛扑进我怀里的时候。



「——抱歉，我到底在说什么。为……为什么会哭出来……」



艾尔玛发现脸颊被泪水沾湿，显得十分焦急。可能是过去对招式留下的记忆，与对过去的我的那份思念，产生了抵触。



每当泪水滑下，艾尔玛便将泪水拭去。然而，泪水始终没能停下。



宛如玻璃般不堪一击的背影，仍保有著那份脆弱的纯真。虽然我想要马上表明身分——但现在的我还有事情尚未完成。



「老师。」



「……怎……怎么了？」



我搂著艾尔玛的肩膀，抬头仰望天空。



「请暂时给我一些时间。我从这所学校毕业后，打算到世界各地走走。为了登上颠峰，我想要亲眼去见识各种武术。」



艾尔玛没有回答。可能是察觉到我还有话没说完，暗示著我说完吧。



于是我说出——自己所怀抱的幼稚梦想，宛如少年会怀有的梦想。我想要走遍世界各国，认识实力过人的武术家。然后——与对方交手。



一旦说出口，对超过百岁的男人来说，是多么幼稚的梦想啊。



然而，我想要实现这个梦想。



「但是我一定会回到精灵之国。老师的那个问题——我想等到那时再回答。您愿意等我吗？」



我扶起艾尔玛的头，用真挚的眼神如此宣告。



艾尔玛强忍著泪水，愣愣地张开了嘴。



对人类来说是漫长的时间；对精灵来说是短暂的时间。那么，对我来说究竟算是漫长还是短暂——对艾尔玛又是如何？



拋下女儿三十年，现在仍不告诉她答案，要她继续等下去，让我感到痛苦。可是，我想亲眼去瞧瞧眼前的这个世界。



因此，即使是在许久的未来，但我总有一天会告诉她答案。



我们的视线相对，一刻都没有移开。不需要话语，用双眼将这份毫无虚假的决心传达给对方。



「斯拉瓦……这样啊，谢谢你。」



只见艾尔玛露出笑容。擦了又湿的泪水已经停下。



「那么——我就期待著那一天的到来。」



艾尔玛努力露出笑容，彷佛豁然开朗一般，从我身旁离开。



没有给具体的时间，是出自于自己的任性——再让我这老头子逍遥一阵子吧。



「好，今后我也要努力精进武艺，让你会主动前来加入静寂流！老师哭出来的事情要保密喔。」



「好的，我会藏在内心深处。」



艾尔玛轻笑出声。这孩子从以前便有隐藏起自己脆弱一面的倾向。



话说回来，我有多久没有跟这孩子好好聊天了啊。



明明现在每天都会见到面，不知为何突然感到十分怀念。



「斯拉瓦，抱歉耽误到你的时间。午休时间已经所剩无几，回教室吧？」



「是的。那么——告辞了。」



「嗯——那么，再见。」



我背对著艾尔玛，迈出步伐。没错，我还不能停下脚步。要继续往前走一段时间后再坐下来休息。



——艾尔玛的邀请被我暂时保留。



在校的漫长时间，也随著修行与杰司达交手，让我莫名觉得短暂——也让我领悟自己身为精灵的这件事。



然后——



◆



「今天你们将从这所米莱菲亚国立阿尔法雷亚综合学院毕业。你们今后要凭著自己的力量，踏向自己的道路。老师希望你们能够用自己的双眼仔细判断，稳稳地踏出每一步。」



随著离别时分的到来，外表尚稚嫩的少年少女，踏出了各自的道路。



我也开始再次踏上自己所深信的道路。



——武艺精研百余年。



转世成精灵，重拾武者修行。



这将成为我踏出的第一步。