不待卢芳枝回答，天元帝忽幽幽道：“天下不如意，恒十居七八，故有当断不断，天与不取，岂非更事者恨於后时哉……”

  卢芳枝父子听了，不禁心神剧颤。

  此言出自《晋书·羊祜传》，意思是这天下的事啊，不如意的总占七、八分，老天给你机会的时候，当断不断，岂不是要事后扼腕嗟叹？

  乍一听，好像是天元帝在惋惜，可何尝不是在训斥卢芳枝早年不知收敛，卢实也助纣为虐？

  朕给过你们机会的，是你们自己不加珍惜，落得今日境地，又怪得了谁呢？

  “老臣，”卢芳枝口干舌燥，嘴里发苦，“万死……”

  他才要起身谢罪，天元帝却先一步过来，轻轻在他肩膀上拍了两下，“过去的事都过去了，朕不过随口一说，老师何必如此？”

  卢家父子躬着身体，微微抬头仰视着他，突然觉得有些陌生，好像第一次真正看清这个昔日的弟子、师兄。

  天元帝却像什么都没发生过一般，重新坐了回去，问起卢芳枝对朝政朝臣的看法。

  卢芳枝迅速收敛心神，不敢多想，有问必答。

  他们好像又回到了当初天元帝刚登基的时候。

  年轻的帝王一时间很难适应身份转变，幸运的是，身边有可靠的师父提点……

  说完了老臣，难免再顺着说中年的，说完了中年的，自然就到了年轻一代。

  而说到年轻一代，无论日后都绕不过秦放鹤。

  “……赵沛不失赤子之心，隋青竹刚直纯良，秦子归，”卢芳枝顿了顿，“善于识人，陛下不妨重之用之。”

  他这一生遇到过很多人，有朋友，也有对手，但唯独秦放鹤是个特例，太独特了。

  那个小子跟所有的读书人、官员都不一样，更敏锐，更善于伪装，更有容人之量，也更狠辣。

  有这样的对手，是他们的不幸；

  但有这样的臣子，却是朝廷之大幸。

  君臣二人又略说几句，卢芳枝渐渐有些疲态，“老臣今日厚颜觐见，还想求陛下允准一事。”

  见天元帝点头，卢芳枝才道：“老臣一人，死不足惜，然家国大事耽搁不起，”他指着卢实，“有赖陛下不弃，犬子重沐圣恩，岂可因小家而误大家？”

  他的话还没说完，卢实就明白了，失声道：“父亲！”

  “陛下跟前，哪有你开口的份儿！”卢芳枝的脸色陡然一变，喝道。

  卢实脑中嗡嗡作响，一咬牙跪倒，以头抢地，“陛下！”

  天元帝叹息，却听卢芳枝继续道：“老臣只求陛下允准，老臣去后，只叫他扶灵回乡……前后半年，也就够了。”

  “父亲……”卢实跪在地上，头也不抬，泪流满面。

  卢芳枝只看着天元帝，也是流下泪来，“于公，老臣做的错事已经太多，实在不愿再因自身而误了国事；于私，也算，也算一点糊涂父亲最后疼爱儿子的一点私心吧！求陛下允准！”

  按规矩，父母去世，子女需守孝三年，不沾酒色荤腥，不外出交际；若儿子在朝为官，则要丁忧在家。

  但古往今来，也不乏特殊情况下特事特办的。

  比如边关将士在外打仗，战事迫在眉睫，纵然父母故去，也要强忍悲痛……

  若今日卢芳枝只一味强调什么公而忘私，天元帝可能会有所芥蒂，但他坦率地承认了父亲的溺爱，便十二分令人动容。

  天元帝闭了闭眼，“准。”

  又对跪伏在地的卢实叹道：“稍后带你爹去看看你摆弄的铁疙瘩，叫他放心。”

  当日秦放鹤和高程于城外展示蒸汽机雏形，首批现场验收的只有天元帝和董春、胡靖、杜宇威三位阁老，柳文韬没去，卢芳枝也没去。

  所以，他只知道儿子在办大事，可具体在做什么，却不清楚。

  天元帝此举，等于消弭了卢芳枝最后一点遗憾，算他识大体的回报。

  卢芳枝就笑了。

  他颤巍巍从凳子上跪下去，“容老臣最后一次向陛下行礼，谢恩，拜别。”

  天元帝没有阻止。

  他端坐宝榻，看着曾经不可一世的老师、权臣一点点艰难弯腰，贴地，“老臣，去了。”

  卢芳枝父子离开许久，天元帝还站在大门前，一动不动。

  他看着对方离去的方向，眼眶中终于溢出几滴清泪。

  董春从后面出来，看着天元帝的背影，仿佛于无意中窥见了一丝帝王特意埋葬的柔软。

  也不知过了多久，天元帝才转过身来，面向董春时，面上水渍已干，似乎从未有过，眼底惟余无限惆怅。

  “正月十九各部衙门回归，告诉柳文韬，命礼部拟几个谥号上来。”

  他的声音如古井平静，没有一丝波澜。

  人都会思念美好的过往。

  但他确实已经不是当年的孩童了，那些多余的同情、柔软和怜悯，早死在帝王路上。